Colorants

Les colorants sont des additifs technologiques destinés à modifier l'apparence d'un aliment, sans aucun bénéfice nutritionnel pour l'animal. Le chien et le chat ne perçoivent pas les couleurs comme l'humain et ne choisissent pas leur aliment sur ce critère : la coloration vise le consommateur humain. Dans l'Union européenne, les colorants employés en alimentation animale doivent être autorisés au titre du Règlement (CE) 1831/2003 et figurer au registre européen des additifs.

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Qu'est-ce qu'un colorant selon la réglementation ?

Un colorant est un additif technologique de fonction « colorant » autorisé dans l'UE au titre du Règlement (CE) 1831/2003, dont le seul rôle est de conférer ou restituer une couleur, sans valeur nutritionnelle pour l'animal.

On distingue les colorants naturels (caroténoïdes, extraits végétaux, oxydes de fer minéraux) des colorants de synthèse (azoïques et autres colorants artificiels). En alimentation animale, chaque colorant doit être inscrit sur la liste positive des additifs autorisés et respecter les conditions d'emploi fixées par l'évaluation de l'EFSA. Aux États-Unis, les colorants ajoutés relèvent d'une certification ou d'une exemption par la FDA. Le dioxyde de titane (E171), colorant blanc, fait l'objet d'une fiche dédiée en raison de son statut particulier.

Quel rôle jouent les colorants chez le chien et le chat ?

Les colorants n'apportent aucun bénéfice à l'animal : ni nutriment, ni appétence réelle, ni conservation. Le chien et le chat ont une vision des couleurs dichromate et ne sélectionnent pas leur nourriture sur l'aspect coloré.

La couleur d'une croquette ou d'une pâtée s'adresse au regard du propriétaire, à qui elle évoque la présence de légumes, de viande ou de variété. Ces croquettes multicolores ne traduisent aucun avantage nutritionnel. L'appétence chez le chien et le chat dépend de l'odeur, du goût, de la texture et de la teneur en matières grasses, non de la teinte. La présence de colorants est donc, sur le plan nutritionnel, superflue pour l'animal, ce qui constitue le principal argument à leur encontre.

Les colorants ajoutés posent-ils un problème ?

Les colorants autorisés en alimentation animale dans l'UE ont passé une évaluation de sécurité, mais leur intérêt pour l'animal est nul, et certains colorants azoïques de synthèse font l'objet de controverses dans le champ de l'alimentation humaine, sans preuve établie de danger chez le chien ou le chat aux usages autorisés.

La croyance répandue tient les colorants pour « toxiques ». La réalité est double. D'une part, les colorants autorisés respectent des seuils évalués et ne sont pas démontrés dangereux aux usages réglementaires en alimentation animale. D'autre part, certains colorants azoïques de synthèse sont associés, dans des études en alimentation humaine et chez l'enfant, à des questions de comportement ou d'hypersensibilité, ce qui a conduit à des étiquetages spécifiques dans l'UE pour l'alimentation humaine. Aucune donnée n'établit ces effets chez le chien ou le chat. L'argument central reste l'absence totale de bénéfice pour l'animal, qui justifie de préférer des aliments sans colorant ajouté.

Quel est le niveau de preuve ? (Colorants)

Le niveau de preuve d'un danger des colorants autorisés chez le chien et le chat aux usages réglementaires est faible, mais celui de leur absence de bénéfice nutritionnel est élevé : la coloration ne sert que la perception humaine.

La distinction utile sépare le risque et l'inutilité. Les colorants autorisés ne sont pas démontrés dangereux pour l'animal aux concentrations permises, mais ils n'apportent rien. Les controverses sur certains colorants de synthèse concernent surtout l'alimentation humaine et restent en débat. Pour le chien et le chat, le critère pertinent n'est pas tant un danger qu'une absence d'utilité, qui rend leur ajout difficile à justifier autrement que par le marketing visuel.